Par Caroline Larocque, chargée de projets au Réseau des femmes en environnement et coordonnatrice du projet «Diminuer les rejets toxiques dans l'eau: j'agis aujourd'hui».

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Selon le Gouvernement du Québec (2018), chaque québécois.es consomme en moyenne 570 litres d’eau potable par jour. Mais saviez-vous que cette quantité n’inclut pas les 1000 à 6000 litres d’eau nécessaires à la production des produits et aliments que nous consommons?(Turton, 2000) On appelle ces milliers de litres d'eau, l'eau virtuelle.  

Qu’est-ce que l’eau virtuelle et l’empreinte eau?

Pour mieux comprendre le concept d’eau virtuelle, il est important de parler d’abord de l’empreinte eau.

L’empreinte eau a été mise au point par le professeur Arjen Y. Hoekstra en 2002 et est maintenant standardisée par le Water Footprint Network . Exprimée en m3, l’empreinte eau est une mesure d’impacts des activités humaines sur l’eau, tant au niveau domestique, agricole et industriel. Au Canada, l’empreinte eau d’un individu est de 6 400 litres/jour (Mekonnen & Hoekstra, 2011). Cette consommation est distribuée de la façon suivante:  70% sont utilisés pour les produits agricoles; 20% pour les produits industriels; 8% pour produire de l’énergie et seulement 2% pour les besoins domestiques (Eau Secours,  2021).

Comment l'eau est-elle utilisée à l'échelle de la planète? L'eau en chiffres (Eau Secours)

Parmi les 6 400 litres d’eau consommés par jour par les Canadiens, 79%  des sources locales et 21% sont liés à l'eau utilisée pour la production de biens de consommation ou pour des aliments importés (Mekonnen & Hoekstra, 2011). Il s'agit donc dans ce dernier cas, d’eau puisée dans des sources situées à l’extérieur du territoire canadien. Ainsi, ces chiffres illustrent bien que pour calculer l’empreinte eau, il est nécessaire de connaître les quantités d’eau douce ainsi que la quantité d’eau nécessaire à la production des biens et services consommées par la population.  Cette deuxième quantité correspond à ce qu’on appelle l’eau virtuelle.

L’eau virtuelle est l’ensemble des consommations d’eau nécessaire à une production agricole ou industrielle, ou à un service. 

En plus de la consommation d’eau potable nécessaire à la vie domestique de la population, il est nécessaire de pouvoir calculer la quantité d’eau nécessaire à la production des produits utilisés par celle-ci. On la considère comme étant virtuelle, puisque l’eau nécessaire à la fabrication des produits est souvent prélevée sur un autre territoire, par exemple dans le pays de production (souvent faisant partie des pays en développement), puis est exportée dans un autre pays (principalement dans les pays développés), où elle est alors utilisée. L’eau virtuelle représente l’eau associée à la production d’un bien de consommation et intègre donc, souvent, un échange économique quantifié en volume d’eau, entre deux pays ou deux territoires.

Inégalité et pénurie d’eau

Les méthodes pour quantifier l'eau virtuelle utilisée ont permis de mettre le doigt sur une problématique majeure. Cela démontre la dépendance de nombreux pays aux ressources en eau présentes dans d'autres pays. Certains pays ont très peu de ressources en eau et ont une économie basée sur la production et l’exportation de matières premières qui en consomment beaucoup, telles que le café ou le coton. Dans ces cas, l’eau peut ne pas être présente en quantité suffisante sur leur territoire pour subvenir aux besoins de la population puisqu’une grande partie de l’eau est utilisée pour la production de matière première qui sera exportée vers d’autres pays.

Qu’en est-il de l’empreinte eau circulaire?

On s’intéresse également à l’intégration du concept d’économie circulaire dans la quantification de l’empreinte eau. Bien que le cycle de l’eau suggère une boucle infinie de la ressource en eau, cette circularité n’est pas inoffensive, considérant que l’eau peut être contaminée de plusieurs façons, ou que son usage peut provoquer diverses problématiques comme l’érosion des sols. Pour l’instant, les méthodes de calcul de l’empreinte eau n'englobent pas pleinement les concepts d’économie circulaire.

L’empreinte eau circulaire est définie comme étant l’eau qui peut être récoltée à plusieurs reprises avec des impacts environnementaux négligeables  (Sauvé, S., Lamontagne, S. et al., 2021). 

Du point de vue de l’empreinte eau circulaire, une petite empreinte eau, dont la source d’eau est non renouvelable, est plus néfaste qu’une empreinte eau importante provenant d’un système en boucle fermée durable et renouvelable (Sauvé, S., Lamontagne, S. et al., 2021). Ainsi, l’empreinte eau circulaire calcule l'empreinte eau totale et lui déduit l’empreinte circulaire afin de déterminer l’empreinte eau non circulaire et non durable pour laquelle il est nécessaire de chercher des façons de les éviter ou de les minimiser.

Comment réduire notre empreinte eau?

Il est important de réduire le gaspillage et notre consommation directe d’eau, mais il faut être conscient de la consommation indirecte.  Si le calcul de l’empreinte eau et de l’eau virtuelle permet de mettre de l’avant des inégalités et des déséquilibres géographiques de la répartition de l’eau sur Terre, les solutions à ces problèmes ne sont pas évidentes. Il est nécessaire d’identifier les sources de consommation d’eau non circulaires et non durables pour mieux cibler les initiatives ayant le plus d’impacts positifs sur l’environnement.

Du point de vue des pays, ils peuvent agir en améliorant les réglementations, les lois et en créant des politiques qui visent une gestion durable de l’eau. Certains types de programmes ou de politiques ont été développés comme la redevance eau pour les entreprises qui utilisent de l’eau directement ou indirectement. Il existe également des systèmes d’échange de qualité de l’eau, où les entreprises peuvent échanger des crédits de qualité de l’eau ou des droits de pollution. 

Au niveau des industries, on remarque que de plus en plus d’organismes de bassins versants et d’organismes de normalisation travaillent avec elles afin d’améliorer leurs pratiques et ainsi réduire leur empreinte eau. Malgré tout, les efforts ne sont pas encore suffisants.

Le cas du coton et des aliments importés, comme le café, viennent aussi démontrer qu’il est nécessaire d’informer et de soutenir la communauté. En effet, si la population connaissait mieux les conséquences sur l’eau et les autres ressources de leur mode de consommation , elle pourrait faire des choix plus responsables et éviter le gaspillage et la surconsommation. Parmi ces choix, les consommateur.trices peuvent:

• Privilégier des aliments provenant du Québec;
• Privilégier une alimentation végétarienne plutôt que carnivore;
• Diminuer la consommation de café et de chocolat d’importation;
• Consommer moins ou faire en sorte d'augmenter la durée de vie de nos biens de consommation (ex. vêtements).

Les aliments à l’empreinte eau la plus élevée. Water Footprint Network. © Statista 

Pour en savoir plus, consultez les sources suivantes :

• Eau Secours. (2021). L’eau en chiffres.
• Ellen MacArthur Foundation. (2017). A new textiles economy: redesigning fashion’s future.
• Gouvernement du Québec. (2018). Stratégie québécoise de l’eau 2018-2030.
• Mekonnen, M.M, Hoekstra, A.Y. (2011). National Water footprint accounts: The green, blue and grey water footprint of production and consumption. 
• Sauvé, S., Lamontagne, S., Dupras, J. & Stahel, W. (2021). Circular economy of water: Tackling quantity, quality and footprint of water. 
• The Guardian. (2015). World Water Day: the cost of cotton in water-challenged India.
• Turton A.R. (2000). A strategic decision-makers guide to virtual water.
• Water Footprint Network. (2016). Toward sustainable water use in the cotton supply chain.